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“Ci sono soltanto tre matematici che hanno fatto la storia:Archimede, Newton e Eisenstein” diceva Gauss. Se qualcu-no può avere obiezioni sulla presenza di Eisenstein, nessu-no si stupirebbe invece di trovarci… Gauss stesso!In effetti, scorrendo il lungo elenco di risultati che portanoil suo nome, si intravede bene la straordinaria capacità diGauss non solo di interessarsi di tutte le questioni, maanche di trovare per ciascuna di esse risultati che segnaro-no il suo tempo e quello successivo.

I lettori di XlaTangente hanno già esplorato più volte l’ope-ra di Gauss (dai primi numeri, quando Pasquale Tucci ha rac-contato della sua influenza sulla teoria dell’elettromagneti-smo, ai più recenti, nei quali François Lavallou descrive lesue soluzioni a “vecchi” problemi di geometria), ma suGauss c’è sempre qualcosa di nuovo da dire…

UN GENIO ECLETTICO…Che Gauss a sette anni (!) abbia scoperto una manierasemplice per valutare la somma degli interi da 1 a 100 faparte della leggenda, ma bisogna riconoscere che tutta lavita scientifica di Gauss ha questa immagine. La sua primascoperta è stata geometrica: la costruzione con riga ecompasso del poligono regolare con 17 lati. La sua primapubblicazione è stata aritmetica: si tratta delle Disquisi-tiones Arithmeticae. Il suo primo exploit è stato astrono-mico: ha previsto con precisione le posizioni di Cerere, ilpianetino appena scoperto dall’astronomo italiano Piazzi.D’altra parte, è proprio in astronomia che Gauss comincia inrealtà la carriera, nominato, com’è, nel 1807, professore d’a-stronomia e direttore del nuovissimo osservatorio di Got-tinga. A partire dal 1809 pubblica un lavoro molto impor-tante sul moto dei corpi celesti, Theoria motus corporumcoelestium in sectionibus conicis Solem ambientium, dovespiega in particolare come usare metodi statistici come

quello dei “minimiquadrati” per minimiz-zare il peso degli erroridi misura. Poi continuasulla stessa strada ac-cettando nel 1818,dallo Stato di Hanno-ver, l’incarico di unamissione di studi geo-desici: si racconta che

di giorno effettuasse lemisure e di notte analiz-zasse i dati, facendosiforte della propria incre-dibile abilità nel calcolomentale. La sua pubblica-zione Theoria attractio-nis corporum sphaeroidi-corum ellipticorum ho-mogeneorum methodusnova tractata gli vale, nel1822, un Premio dell’Uni-versità di Copenhagen.

Parallelamente agli studidi astronomia, Gauss tro-va il tempo per portare a compimento ricerche in altricampi, come l’analisi, dove pubblica uno studio sulle serie,o la geometria dove, nel 1816, apre la strada al riconosci-mento dell’esistenza delle geometrie non euclidee. E non ètutto! Gauss, che ha già lavorato in fisica e ha pubblicato risultatiin meccanica e in teoria dei fluidi, si unisce al fisico WilhelmWeber per studiare il magnetismo terrestre. Dalla loro col-laborazione, che dura 7 anni, nascono, anche se Gauss con-sidera questo lavoro solo un piacevole passatempo, alcunirisultati sul magnetismo che sono all’origine delle leggi di

Karl Friedrich Gauss, un matematico che ha fatto la storia

Gauss è il genio della matematica tedesca. Innumerevoli sono gli aneddoti nati attorno allasua figura, così come innumerevoli sono gli articoli scritti su di lui e i motivi di ammirazioneofferti dalla sua opera. Gli storici della scienza continuano a trovare nuovi domini che haesplorato o nuovi risultati che a lui risalgono…

Friedrich Gauss

di ELISABETH BUSSER

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Kirchoff sull’elettricità, delle equazioni di Maxwell e delleleggi sul campi elettrici e sulle linee di campo. E, del resto,è la partenza di Weber da Gottinga che dà inizio al declinodell’attività scientifica di Gauss.

Questo “Titano della Scienza” – come l’ha chiamato un suoantico allievo e poi suo biografo, G. Waldo Dunnington – ciha lasciato opere fondamentali in ambiti diversi, come l’a-stronomia, l’aritmetica, i numeri complessi, l’algebra, l’ana-lisi, la geometria, il magnetismo e l’elettricità, pur essendofamoso per aver pubblicato ben poco (!) nella sua vita.

CON IL BERNOCCOLO DEI NUMERIGli exploit aritmetici del giovane Gauss lasciano ben spera-re per il futuro, e non senza ragione. Le sue DisquisitionesArithmeticae pullulano di risultati ripresi da Fermat, maspesso arricchiti e corredati da dimostrazioni rigorose. Do-tato di una brillante intuizione egli congettura, per esem-pio, che il numero degli interi primi più piccoli di un interon sia dell’ordine di n/ln(n) (dove ln(n) indica il logaritmo na-turale di n), affermazione che sarà dimostrata più tardi daJacques Hadamard e Charles Jean de la Vallée-Poussin.

Gauss non ha semplicemente il bernoccolo per i numeri,ma, come lui stesso diceva così bene, sa anche fare “astra-zione totale dalla natura degli oggetti” e sa “individuarerelazioni e confrontarle fra loro”. Così è il primo a fare cal-coli su classi di interi invece che sugli interi, inventando lanozione di congruenza, creando leggi di composizione fraoggetti matematici. È ancora lui che dà avvio alla teoriadei numeri algebrici, studiando in modo sistematico i nu-meri a + bi con a e b interi (che ora si chiamano appuntointeri di Gauss), sottolineando fra le loro proprietà quelleanaloghe a quelle degli interi tout-court, con l’obiettivo didimostrare nuovi potenti risultati. In questo caso entra in gioco un’altra qualità fondamenta-le: il rigore. Egli è capace di dimostrare in modo migliore ri-sultati ottenuti da chi l’ha preceduto, come la cosiddetta“legge della reciprocità quadratica” di Legendre.

CREATIVO NELLA GEOMETRIAPer quel che riguarda la geometria, la storia è cominciataalla grande, con la caratterizzazione dei poligoni regolariche sono costruibili con riga e compasso, problema cheaveva tenuto con il fiato sospeso i geometri fin dall’anti-chità. Ne abbiamo parlato anche nel numero 30 di XlaTan-gente (pp. 25-27).È Gauss che, pur avendo lasciato Gottinga senza laurearsi

nel 1798, ha scoper-to questo risultatomolto importante,noto come “teoremadi Gauss-Wentzel”:sono costruibili conriga e compasso soloi poligoni regolari ilcui numero dei lati èuna potenza di 2 op-pure è il prodotto diuna potenza di 2 perun primo di Fermat,cioè per un numero

della forma 22n+ 1. Così un

ettagono (7 lati) non è co-struibile con riga e com-passo, mentre lo è un poli-gono di 17 lati, visto che siha 17 = 24 + 1. Gauss, cheandava sempre a fondonelle cose, ne volle descri-vere una costruzione echiese poi che venisse inci-sa sulla sua lapide.

Se è stata questa prima dimostrazione a indurre Gauss adabbracciare la carriera matematica, il suo contributo allageometria non si esaurisce con essa. Non solo perché lesue pubblicazioni in geodesia contengono molte applica-zioni allo studio delle superfici che danno luogo, nel 1828,al trattato Disquisitiones generales circa superficies curvas(di cui parliamo in questo numero alle pagine 27-29), masoprattutto perché, dai primi anni dell’800, si è molto in-teressato delle questioni relative alle geometrie non eucli-dee. Fino ad allora, i matematici avevano cercato di dimo-strare che l’assioma delle parallele (ossia: in un piano, perogni punto che non appartiene a una retta passa una e unasola parallela a questa retta) era una conseguenza deglialtri 4 assiomi di Euclide, ma Gauss non ne era convinto. Isuoi dubbi sono presenti in particolare nella corrispon-denza con il matematico ungherese Farkas Bolyai o conGerlic e Schmacher e si vede bene che, anche se non pub-blica nulla in proposito, Gauss è sicuro del fatto che possaesistere una geometria che non soddisfa questo assiomapur restando una teoria coerente. Sarà il figlio di Bolyai,Janos, il primo a costruire una tale geometria in appendicea un’opera del padre. Per la cronaca spicciola, Gauss leggeil testo di Janos senza fare alcun complimento all’autore,visto che ciò significherebbe lodare un lavoro che lui stes-so aveva fatto trent’anni prima.

UNIVERSALEIl geniale Gauss ha legato il suo nome anche a un’unità dimisura dell’induzione magnetica del vecchio sistema CGS,a teoremi d’analisi, di aritmetica e di algebra, a un metodoper risolvere i sistemi di equazioni lineari e a una legge sta-tistica; quindi chi usa la matematica non corre il rischio didimenticarlo.Ci sono altre ragioni per non dimenticarlo. Sapeva... spo-stare i problemi, per esempio trasformando il problemageometrico della costruzione dei poligoni regolari con nlati in un problema algebrico, quello legato alla risoluzionedell’equazione xn – 1 = 0. Aveva un senso profondo sia dellestrutture nascoste sotto i fenomeni fisici o matematici, siadell’unità della matematica.Più di tutti gli altri, dunque, merita il titolo di “Principedella matematica”, che il re di Hannover aveva fatto incide-re su alcune monete, con il ritratto di questo matematicofuori dalla norma. Anche se durante la sua vita ha pubbli-cato con parsimonia, le sue idee d’avanguardia sono statesfruttate fino ai nostri giorni ed egli è ancora oggi un mate-matico dal quale non si saprebbe come prescindere.

Traduzione a cura della Redazione dell’articolo Karl Friedrich Gauss, unmathématicien qui fait date, di Elisabeth Busser, Tangente 124, pp. 10-12.

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