GENERALITA
Lapparato endocrino, costituisce il secondo grande sistema di
controllo dellorganismo. Insieme al sistema nervoso, esso coordina
e guida lattivit cellulare ma con una velocit dazione assai diversa.
Il sistema nervoso costruito per agire velocemente; esso infatti,
mediante gli impulsi nervosi, induce i muscoli e le ghiandole a
rispondere in modo rapido ai cambiamenti dellorganismo sia
interni che esterni. Lapparato endocrino invece, agisce molto pi
lentamente, dal momento che i suoi messaggeri chimici, gli ormoni,
vengono riversati nel sangue che li trasporta senza fretta attraverso
il corpo.
I pi importanti processi controllati dagli ormoni sono: la
riproduzione, la crescita e lo sviluppo, la mobilizzazione delle difese
corporee contro agenti nocivi, il mantenimento dellequilibrio
ematico degli elettroliti, dellacqua e delle sostanze nutritizie, la
regolazione del metabolismo cellulare e dellequilibrio energetico.
Rispetto agli altri organi del corpo quelli dellapparato endocrino sono
piccoli e poco vistosi, inoltre, non sono tra loro in continuit
strutturale o anatomica come avviene nella maggior parte degli altri
apparati. Pur avendo unorigine embrionale e caratteristiche
morfologiche e funzionali molto diverse e pur essendo
anatomicamente separate, queste ghiandole sono funzionalmente
legate tra loro: costituiscono una rete chimica di segnali, che, in un
continuo bilanciarsi di azioni e retroazioni, mantiene sotto controllo il
funzionamento di base del corpo intero assumendo un fondamentale
ruolo di mantenimento dellomeostsi *corporea.
*Omeostsi: capacit di una cellula o di un organismo vivente di
mantenere un equilibrio interno delle condizioni chimico-fisiche
nonostante il variare delle condizioni esterne. E una facolt di
autoregolazione che nelluomo sotto il controllo del sistema nervoso
ed endocrino.
PRINCIPALI GHIANDOLE ENDOCRINE
Sono lipofisi, la tiroide, le paratiroidi, le ghiandole surrenali, lepifisi (o
ghiandola pineale), il timo, il pancreas e le gonadi (ovaie e testicoli).
Lipotalamo, che una parte del sistema nervoso centrale, viene anche
considerato uno dei pi importanti organi endocrini, perch produce
numerosi ormoni.
Mentre alcune ghiandole endocrine svolgono esclusivamente funzione
endocrina (ipofisi anteriore, tiroide, surreni e paratiroidi), altre hanno
funzione mista, sia esocrina che endocrina (pancreas e gonadi). Le
ghiandole di entrambi i tipi sono formate da tessuto epiteliale, ma quelle
endocrine sono prive di dotti escretori, ed essendo che gli ormoni da esse
prodotti sono rilasciati nel sangue o nella linfa, esse hanno una ricchissima
vascolarizzazione. Al contrario, le ghiandole esocrine liberano i loro
prodotti attraverso dotti escretori sulla superficie del corpo (ghiandole
sebacee e sudoripare) oppure allinterno di organi cavi (pancreas esocrino
e gonadi).
IPOFISI
Detta anche ghiandola
pituitaria ha le dimensioni
di un chicco duva, pende
mediante un peduncolo
dalla superficie inferiore
dellipotalamo ed
accolta nella sella turcica
dellosso sfenoide. E
formata da due lobi
funzionali: lipofisi
anteriore o adenoipofisi
(tessuto ghiandolare) e
lipofisi posteriore o
neuroipofisi (tessuto
nervoso).
Correlazione ipotalamo-ipofisi
Nonostante le piccolissime dimensioni lipofisi anteriore controlla lattivit
di numerosissime ghiandole endocrine tanto da essere denominata
ghiandola endocrina dominante. Tuttavia non cos onnipotente come
potrebbe sembrare, infatti il rilascio di ciascuno dei suoi ormoni
controllato da ormoni rilascianti e da ormoni inibenti prodotti
dallipotalamo. Lipotalamo libera questi ormoni nel sangue del circolo
portale ipotalamo-ipofisario, che connette il circolo sanguigno
dellipotalamo con quello dellipofisi anteriore.
Lipotalamo produce anche altri due ormoni : lossitocina (rilasciata in
quantit rilevanti durante il parto e nella donna che allatta) e ladiuretina
nota come vasopressina o ADH, (ormone antidiuretico che induce la
ritenzione dacqua da parte dei reni) che vengono trasportati lungo gli
assoni delle cellule neurosecretrici ipotalamiche allipofisi posteriore per
essere immagazzinati. Successivamente essi sono rilasciati nel sangue in
seguito ad impulsi nervosi emessi dallipotalamo.
TIROIDE
E una ghiandola endocrina
localizzata alla base del collo,
subito sotto al pomo dAdamo,
abbastanza voluminosa e
costituita da due lobi uniti da
una porzione centrale ristretta
detta istmo. Produce due
ormoni, uno denominato
ormone tiroideo (T4) laltro
calcitonina (T3).
Strutturalmente formata da
piccole vescicole denominate
follicoli, che contengono
materiale colloidale viscoso,
denominato colloide dal quale
deriva lormone tiroideo, che
ha la funzione di regolare la
velocit alla quale il glucosio
viene ossidato e convertito in
calore corporeo ed energia
chimica.
PARATIROIDI
Sono minuscole masse di tessuto ghiandolare endocrino situate in corrispondenza
della superficie posteriore della tiroide, 2 superiormente e 2 inferiormente.
Solitamente si trovano due paratiroidi per ciascun lobo tiroideo, per un totale di
quattro, ma sono stati riportati casi con otto paratiroidi con alcune site in regioni al
di fuori del collo. Le paratiroidi secernano lormone paratiroideo (PTH) o
paratormone, che il principale regolatore dellomeostasi degli ioni calcio nel
sangue (accresce il livello di Ca 2+ nel sangue, azione opposta alla calcitonina).
GHIANDOLE SURRENALI
Ciascuna delle 2 ghiandole surrenali, dette anche surreni, situata sopra il polo
superiore del corrispondente rene. Essa consta di due organi strutturalmente e
funzionalmente diversi, ovvero formata da una parte ghiandolare (corteccia) e da
una parte di tessuto nervoso (midollare).
La sostanza midollare situata al centro ed avvolta dalla sostanza corticale.
La sostanza corticale contiene tre diverse zone cellulari, che producono tre gruppi
principali di ormoni steroidei denominati corticosteroidi:
- mineralcorticoidi (aldosterone) che regolano il metabolismo degli elettroliti e
dellacqua
- glucocorticoidi (cortisolo e cortisone) che regolano il metabolismo di proteine e
carboidrati
- ormoni sessuali (testosterone, progesterone, estrogeni)
La sostanza midollare invece, come il lobo posteriore dellipofisi, di origine
nervosa e quando viene stimolata dai neuroni del sistema nervoso simpatico,
rilascia nel circolo sanguigno, due ormoni chimicamente simili denominati
catecolamine:
- ladrenalina che agisce sulla muscolatura dei vasi sanguigni
- la noradrenalina che aumenta i ritmi cardiaco, respiratorio e mobilizza le riserve
energetiche come anche ladrenalina (reazioni di attacco e fuga).
ISOLE PANCREATICHE
Il pancreas una ghiandola mista, situata nella cavit addominale dietro allo
stomaco. Le isole pancreatiche denominate anche isole di Langerhans, sono le
ghiandole endocrine pi nascoste nel corpo; sono infatti piccoli agglomerati di
tessuto endocrino disseminati nel tessuto ghiandolare esocrino del pancreas che
produce enzimi coinvolti nel processo della digestione.
Le cellule insulari producono due ormoni principali linsulina ed il glucagone, che
regolano la quantit di glucosio nel sangue (glicemia), lavorando in modo
antagonista luno rispetto allaltro:
- linsulina ha unazione ipoglicemizzante, cio sottrae glucosio al sangue,
- il glucagone ha un effetto iperglicemizzante (come anche i glucocorticoidi,
ladrenalina e la noradrenalina).
EPIFISI
Detta anche ghiandola pineale, dal momento che ha forma conica simile ad una
pigna (da cui deriva il termine pineale) una piccolissima ghiandola situata nel
tetto del terzo ventricolo. Non si sa molto sulla sua attivit endocrina, si sa per certo
che essa sotto lo stimolo della noradrenalina prodotta dalle ghiandole surrenali,
produce la melatonina che va ad agire sullipotalamo regolando il ciclo sonno-veglia,
riposo-attivit, oltre che il ciclo ovarico. Essa inoltre controllata dal sistema
nervoso simpatico, attivato a sua volta da stimoli visivi: lassenza di luce ne stimola
la produzione, lesposizione alla luce la inibisce.
TIMO
Situato nella parte superiore del torace, dietro lo sterno, voluminoso nel neonato
e nel bambino e diminuisce di dimensioni nelladulto, mentre nella vecchiaia viene
quasi completamente sostituito da tessuto fibroso ed adiposo. Produce un ormone
chiamato timosina e, durante linfanzia, funziona da incubatore per la maturazione
di uno speciale gruppo di globuli bianchi del sangue i linfociti T, che svolgono un
ruolo importante nella risposta immunitaria.
GONADI
Producono ormoni sessuali identici a quelli secreti dalle cellule della corteccia
surrenale, ma in maggiore quantit.
Si distinguono in gonadi femminili od ovaie e gonadi maschili o testicoli.
Le ovaie sono organi pari, a forma di mandorla, situati nella cavit pelvica. Oltre a
produrre le cellule sessuali femminili o cellule uovo, secernono due tipi di ormoni
steroidei: gli estrogeni ed il progesterone. In realt le ovaie cominciano a funzionare
solo alla pubert, quando vengono stimolate dalle gonadotropine, prodotte
dallipofisi anteriore, ad entrare in attivit, secondo cicli mensili.
Gli estrogeni, stimolano lo sviluppo dei caratteri sessuali femminili primari (genitali
interni ed esterni) e secondari (peli pubici e ascellari e tono della voce), oltre a
cooperare col progesterone a preparare lutero ad accogliere luovo fecondato, ed a
preparare le ghiandole mammarie alla produzione del latte.
Il progesterone agisce con gli estrogeni nel determinare il ciclo mestruale, durante
la gravidanza inibisce le contrazioni della muscolatura uterina (azione opposta a
quella dellossitocina prodotta dalla neuroipofisi), in modo che lembrione non
venga abortito e concorre a predisporre le ghiandole mammarie alla lattazione.
I testicoli, sono organi pari di forma ovoidale, contenuti in un sacco situato
allesterno della cavit pelvica, lo scroto. Producono le cellule sessuali maschili, gli
spermatozoi ed anche gli ormoni sessuali maschili o androgeni, il pi importante dei
quali il testosterone, che stimola lo sviluppo e la maturazione dei caratteri sessuali
maschili primari (genitali interni ed esterni) e secondari ( crescita della barba,
sviluppo di ossa e muscoli robusti ed abbassamento del tono della voce) oltre a
stimolare limpulso sessuale maschile.
La funzione sia endocrine che esocrina dei testicoli inizia dalla pubert sotto
linfluenza delle gonadotropine secrete dallipofisi anteriore.